微波烘干机和传统烘干机不同，微波是整体加热，由于外部热量容易散发，所以烘干的速度极快。与传统干燥方式相比，具有烘干速度快、节能、生产效率高、烘干均匀、清洁生产、易实现自动化控制和提高产品质量等优点，因而在烘干的各个领域越来越受到重视。早在上世纪60年代国外就对微波烘干技术的应用和理论进行了大量研究，在近几十年又得到了进一步的发展。我国微波烘干技术研究起步较晚，与国外相比有一定的差距，但也取得了不错的成绩，也有许多研究与应用成果。我国微波烘干技术现已全面应用于食品工业、化工材料、医药工业、矿产开采业、陶瓷工业、实验室分析、湿天然橡胶加工等各行各业。
    烘干过程几乎涉及国民经济的所有部门，也是加工中缺它不可的过程，烘干的目的是除去某些原料、半成品及成品中的水分，以便于加工、使用、运输和贮藏等。一般加工的方法可以区分为自然干燥和机械设备烘干两大类，自然干燥就是在自然的环境下干制食品的方法，属于这类干制方法的有晒干、风干和阴干等。目前，世界上许多地区仍在使用日晒的方法处理食品。虽然这种方法对某些地区和某些食物来说确实是一种十分经济的干燥方法，但是它仍然有着许多明显的不足之处。日晒强烈地依赖于天气，干燥过程较慢，对许多高品质的食物不适用，而且水分含量通常难以降低到15%以下。从储藏稳定性的角度来说，对于大多数原料，这一水分含量显然太高。此外，日晒法需要大面积空地，日晒过程中原料很容易被污染或被灰尘、昆虫和鼠类侵染，有时甚至会沾上鸟类的粪便。
    机械设备烘干就是指利用某种机械设备的条件下使食品水分蒸发的工艺过程。通常机械设备首先要备有房间式或隧道式，将食品投放入一定空间内进行干燥。机械设备烘干方法较多，但目前从环保、快速的角度来看只有一种，就微波烘干机。
    微波烘干机利用的是一种波长范围为1mm～1m、频率范围为3.0X102~3.0X105MHZ且具有穿透特性的电磁波，微波烘干机必需在金属腔体内进行。在微波电磁波作用下，介质中（物料）的极性分子从原来的热运动状态转为跟随微波电磁场交变而排列取向。例如，采用的微波频率为2450MHZ,介质中的极性分子就会出现每秒24亿5千万次交变，微波透入物料内，与物料的极性分子相互作用，物料中的极性分子（如水分子）吸收微波能以后，改变其原有的分子结构，亦以同样的速度做电场概括性运动，致使彼此间频繁碰撞而产生大量的摩擦热，从而使物料内各部分在同一瞬间获得热能而升温，由此产生的热量使水分气化，达到干燥的目的。微波烘干时，湿物料在高频电场中很快被均匀加热，由于水分的介电常数比固体物料的介电常数高，当烘干到一定的程度时，物料内部的水分比表面水分多，致使物料内部的温度高于表面温度，温度梯度与水分扩散的浓度梯度方向一致，即传热和传质的方向一致，使烘干的时间大大缩短，从这一点体现了它是世界上烘干速度最快方法，而且能将水分含量降至1%以下。